Линейное судоходство является доминирующим для пароходных линий, принадлежащих конференциям, т.е. ассоциациям компаний-перевозчиков, которые объединились с целью устранения конкуренции между судоходными линиями. Члены каждой конференции коллективно устанавливают фрахтовые ставки и условия обслуживания. Они также могут согласовать другие коллективные меры ограничения конкуренции между собой, например договориться о распределении грузов и (или) доходов и т.д.

В мире существует более 400 конференций, каждая из них покрывает отдельный торговый путь или отдельное направление на маршруте торговли. Существуют также и независимые судоходные линии, которые не объединились в конференции. По данным портала, в России многие компании активно используют работу таких судоходных компаний для перевозок грузов между Москвой и США.

Ежегодные объемы морских и авиационных перевозок между двумя странами исчисляются сотнями тысяч тонн, а перевозка контейнеров из США давно уже превратилась в самостоятельный вид бизнеса.

В трамповом судоходстве суда эксплуатируются на нерегулярной основе. Они свободно перемещаются на фрахтовом рынке в связи со спросом на перевозки и предложением судов для их осуществления. Перевозка каждой партии товара организуются брокерами отдельно для специального рейса или серии последовательных рейсов. Фрахтовые ставки в трамповом судоходстве устанавливаются по договоренности между грузовладельцем и судовым оператором.

Этому виду судоходства присуща гибкость по маршруту и ​​грузов. Сбалансированные двусторонние потоки грузов между двумя портами существуют очень редко. Например, в Японию направляются много массовых грузов (сырая нефть, зерно, железная руда), а в обратном направлении перевозятся товары обрабатывающей промышленности, которые обслуживаются линейным судоходством. Ставки на трамповые перевозки могут сильно изменяется в зависимости от рыночного спроса и предложения.

Важной современной тенденцией на рынке морских перевозок является обострение противоречий между перевозчиками, что обусловлено усилением конкуренции. Для решения этих противоречий ЮНКТАД (UNCTAD - United Nation Conference on Trade and Development) ввела нормы поведения для лайнерных конференций (UNCTAD Code of Conduct for Liner Conferences). Этот документ требует от участников таких конференций поступиться рыночной долей в перевозках в пользу развивающихся стран. ЮНКТАД ввела т. н. "Cargo reservation formula" (формулу резервирования груза): "40-40-20". Это означает, что национальные судоходные линии двух торговых государств должны иметь равные права участия в морской торговле между собой в рамках лайнерной конференции. Судоходным линиям из третьих стран разрешается захватывать до 20% этой торговли. Это мероприятие ЮНКТАД позволяет развивающимся отвоевать себе часть рынка морских перевозок мира, чем они и воспользовались.