В последние годы в мире стремительно растут объемы грузоперевозок с использованием двух и более видов транспорта. Два главных фактора, способствующих их развитию, — экономический эффект, выражающийся в значительном сокращении затрат на транспортировку, и все более возрастающая потребность в международных грузоперевозках.

Главным признаком мультимодальных перевозок является свободное перемещение грузовых емкостей (контейнеров, трейлеров и др.) с одного вида транспорта на другой, например, автотрейлер с грузом перевозится на самолете, а железнодорожный вагон — на пароме. Комбинация различных видов транспорта с перемещаемыми грузовыми емкостями позволяет предлагать такие транспортные услуги, которые по различным причинам (географическим, экономическим, климатическим и др.) невозможно обеспечить при использовании какого-либо одного вида транспорта. Комбинированные транспортные услуги обычно являются компромиссом между отдельными видами транспорта, которые используются в каждом конкретном случае. Это означает, что показатель затрат и скорости доставки при мультимодальных перевозках будет где-то посредине между показателями затрат и скорости, характерных для каждого по отдельности вида транспорта, комбинация которых применяется для выполнения данной перевозки.

В настоящее время используются десять различных комбинаций мультимодальных перевозок:

1. железная дорога и автотранспорт;
2. железная дорога и водный транспорт;
3. железная дорога и воздушный транспорт;
4. железная дорога и трубопроводы;
5. автомобильный и воздушный транспорт;
6. автомобильный и водный транспорт;
7. автотранспорт и трубопроводы;
8. водный транспорт и трубопроводы;
9. водный и воздушный транспорт;
10. воздушный транспорт и трубопроводы.

Разумеется, не все эти комбинации экономически выгодны (из-за сложной инфраструктуры, крупных капиталовложений и др.). В настоящее время наиболее распространенной в мире комбинацией мультимодальных перевозок является железная дорога + автотранспорт (т.н. piggyback). Часто используется и комбинация автотранспорта с водным транспортом (т.н. fishyback), но она главным образом эффективна для выполнения международных перевозок товаров средней или высокой стоимости. В меньшей мере применяется комбинирование автомобильного транспорта с воздушным, а также комбинированные перевозки по железной дороге и водным путям.